De acuerdo con De Jong Gierveld, Keating y Fast (2015), el sentimiento de soledad es una experiencia subjetiva y negativa, resultado de una evaluación cognitiva en la que existen discrepancias entre las relaciones sociales que desean las personas y las que poseen realmente. Esta definición es heredera de una teoría formulada hace bastante tiempo por Perlman y Peplau (1981:31) en el ámbito de la psicología social, pero que continúa siendo muy aceptada por la comunidad científica internacional: la soledad es “una experiencia desagradable que ocurre cuando la red de relaciones sociales de una persona es deficiente en algún sentido importante, sea cuantitativa o cualitativamente”, afirmaron. Dicha definición, por otro lado, incorpora elementos de la propuesta por De Jong Gierveld (1987), al concebir la soledad como un sentimiento que llegan a sufrir las personas al percibir una falta de relaciones sociales, insatisfactoria o inadmisible, bien porque su número es inferior al que desean o bien porque no aportan la intimidad esperada.

El sentimiento de soledad debe diferenciarse del aislamiento social. Ambos conceptos están interrelacionados, pero no aluden a lo mismo. El sentimiento de soledad obedece a una insatisfacción motivada por la falta de ciertas relaciones o la pérdida de calidad en los contactos con otras personas; es decir, tiene que ver con la manera en que los individuos perciben, experimentan y evalúan la falta de comunicación interpersonal. El aislamiento social concierne a las características objetivas de una situación marcada por la escasez de relaciones sociales (Havens et al. 2004; Wenger et al. 1996). Una de las consecuencias del aislamiento social puede ser el sentimiento de soledad, aunque teniendo pocos contactos sociales unas personas llegan a sentirse muy solas y, otras, nada en absoluto (Cloutier-Fisher, Kobayashi y Smith 2011), ya que depende de sus deseos y sus expectativas respecto a las relaciones sociales (de Jong Gierveld, van Tilburg y Dykstra 2016). Igual pasa con el hecho de vivir en solitario: ello no conduce necesariamente al sentimiento de soledad, aunque en muchos casos supone un factor desencadenante (Victor et al. 2000).

Diversos autores, siguiendo la propuesta de Weiss (1973), distinguen en sus análisis dos dimensiones básicas del sentimiento de soledad, que pueden darse en paralelo: la soledad emocional, motivada por la ausencia de una figura íntima o confidente en la vida de las personas, como la pareja o una estrecha amistad; y la soledad social, causada por la falta de una red amplia y efectiva de familiares, amigos o vecinos, lo que conduce a una integración social deficiente (Dahlberg y McKee 2014; Liu y Rook 2013; Dykstra y De Jong Gierveld 2004; van Baarsen 2002). Aunque la soledad, tanto en su componente emocional como social, es un sentimiento capaz de afectar a los individuos en cualquier momento de su curso vital, la literatura especializada coincide en que las personas mayores son especialmente vulnerables: tienen más riesgo de sufrirlo porque están expuestas a eventos críticos que generan cambios sustanciales en sus relaciones sociales (Nicolaisen y Thorsen 2014; Victor y Yang 2012). Pero otro hecho constatado es que su incidencia resulta dispar entre unas y otras, dependiendo de ciertos factores asociados con su origen.

Hay estudios que han descubierto una relación positiva entre la edad de las personas mayores y la prevalencia del sentimiento de soledad. Por ejemplo, Dykstra, van Tilburg y de Jong Gierveld (2005) afirman que la experimentan, sobre todo, las ancianas. Pinquart y Sörensen (2001) observan que, a partir de los 80 años, su incidencia crece regularmente. Victor y Yang (2012:99), analizando el conjunto de la población, constatan cómo la relación entre edad y soledad no muestra un incremento lineal, sino una distribución en forma de U con niveles de soledad relativamente altos en las personas menores de 25 años y en las mayores de 55, frente a ratios más bajas en las edades intermedias: los “puntos de ruptura” a partir de los cuales la soledad crece considerablemente son los 55 años para las mujeres y los 75 años para los varones. Asimismo, Dahlberg et al. (2015), Nicolaisen y Thorsen (2014) y Losada et al. (2012) avalan que existe una asociación significativa entre la edad de las personas mayores el grado en que se sienten solas. Pero también encontramos investigaciones negando dicha asociación, como las que realizan Sundström et al. (2009) en Europa, De Jong Gierveld, Keating y Fast (2015) en Canadá, o Iecovich, Jacobs y Stessman (2011) en Israel. Y las hay que, al comparar diversos países o personas de distinto estado civil, ofrecen resultados mixtos. Yang y Victor (2011), con datos de la Encuesta Social Europea de 25 países, afirman que la relación positiva entre la edad de las personas mayores y el sentimiento de soledad se produce en unos sí y en otros no: en España, según indican, es fuerte. Sin embargo, Sánchez, de Jong Gierveld y Buz (2014) no la aprecian en España, aunque sí en Holanda. Peters y Liefbroer (1997) sostienen que existe asociación pero que cambia de signo dependiendo de cuál sea el estado civil de las personas mayores: si tienen pareja la soledad afecta más a las ancianas que a las más jóvenes, mientras que si no la tienen ocurre al revés. Heylen (2010), centrándose en la soledad social, concluye que las personas de 75 o más años la sufren menos que las de 55-74, al declararse más satisfechas con sus relaciones sociales.

La relación entre el sentimiento de soledad y el sexo de las personas mayores también ha sido objeto de numerosas investigaciones. Y cabe destacar que tampoco llegan a ofrecer resultados concluyentes. Algunas constatan que la soledad afecta más a las mujeres que a los varones, mientras otras encuentran justamente lo contrario. Pinquart y Sörensen (2001), tras realizar un meta-análisis de estudios que han tratado sobre las diferencias de género en la soledad, argumentan que las mujeres la padecen en una magnitud superior. Este hecho puede deberse a que los varones son más reservados al reconocer en las encuestas que sufren el problema (de Jong Gierveld, van Tilburg y Dykstra 2016), así como a la desigual exposición de unas y otros a los principales factores de riesgo que lo motivan, como la viudez (Aartsen y Jylhä 2011). Lo cierto es que otros muchos trabajos defienden que afecta más a las mujeres (Nicolaisen y Thorsen 2017; Iecovich, Jacobs y Stessman 2011; Savikko et al. 2005), incluso si analizan a personas de cualquier edad (Victor y Yang 2012).

Otras publicaciones, en sentido contrario, describen a los varones como las víctimas principales del sentimiento de soledad (de Jong Gierveld, Keating y Fast 2015; Scharf y De Jong Gierveld 2008; Stevens y Westerhof 2006; Dykstra 1995). Incluso las hay que, a vueltas con los factores que predisponen para que las personas mayores lo experimenten, no aprecian que el sexo llegue a establecer diferencias significativas a nivel estadístico (Liu y Rook 2013). Otros trabajos obtienen unos resultados mixtos al comparar lo que sucede en diferentes lugares: Sundström et al. (2009), con datos de una encuesta aplicada en doce países europeos, constatan que en nueve no alcanza a darse la asociación soledad-sexo, pero sí en tres: España, Francia y Grecia, donde la probabilidad de que aparezca el sentimiento es superior para las mujeres. No obstante, las investigaciones realizadas en nuestro país también discrepan acerca de si sufren más soledad las mujeres (Losada et al. 2012; Del Barrio et al. 2010) o los varones (Prieto et al. 2011; Sánchez et al. 2009).

La literatura internacional sí que muestra un claro consenso vinculando el sentimiento de soledad con el estado civil de las personas mayores. Una circunstancia clave es si tienen o no pareja, dado que suele constituir su principal fuente de apoyo: quienes no la poseen, sean varones o mujeres, son mucho más vulnerables al sentimiento de soledad que quienes sí tienen pareja (Lykes y Kemmelmeier 2014; Pinquart 2003). Varios estudios longitudinales coinciden en señalar que el hecho de que las personas mayores pasen de estar casadas a no estarlo predice bastante bien el incremento en los niveles de soledad (Victor y Bowling 2012; Aartsen y Jylhä 2011; Dykstra, van Tilburg y De Jong Gierveld 2005). En este sentido, se ha recalcado el efecto protector que tiene el matrimonio y en general las relaciones de pareja contra el sentimiento de soledad, así como la especial propensión que tienen a sufrirlo las personas viudas o divorciadas (de Jong Gierveld, Keating y Fast 2015; Dahlberg y McKee 2014; Savikko et al. 2005; Dykstra y De Jong Gierveld 2004).

Si la viudedad y el divorcio suponen un riesgo para la soledad, la soltería no parece serlo tanto: entre las personas mayores sin pareja, afecta menos a las solteras que a las que han estado casadas alguna vez. Es así, según Dykstra (1995), porque están más acostumbradas a la independencia y han desarrollado estrategias eficaces para satisfacer sus necesidades emocionales y sociales. Para quienes han estado casadas previamente, ahora bien, es fundamental el tiempo que haya transcurrido desde que acabó su matrimonio dado que la prevalencia de la soledad es menor si llevan mucho de viudas o divorciadas que si su etapa matrimonial es reciente(Victor y Bowling 2012; Peters y Liefbroer 1997). El estudio longitudinal que realizan Utz et al. (2014) revela que, con independencia del grado en que este sentimiento afecte a las personas en el momento de enviudar, su incidencia decrece con el paso del tiempo. Van Baarsen (2002) también lo constata, particularmente respecto a la soledad emocional.

La relación entre la soledad y el estado civil de las personas mayores parece encubrir diferencias de género. Pinquart (2003) y Peters y Liefbroer (1997) las encuentran entre aquellas que no están casadas: los varones sienten más soledad que las mujeres al acusar sobremanera la pérdida de la pareja y tener más problemas para llevar una vida autónoma. Sin embargo, no las hallan significativas entre las personas casadas, lo cual contradice a lo apuntado por otros autores: el sentimiento de soledad, consideran Stevens y Westerhof (2006), afecta más a los varones también en el matrimonio dado que las mujeres disponen de más variedad de redes sociales para lograr compañía y apoyo. Kamiya et al. (2014), por su parte, afirman que entre las personas mayores no casadas los varones sufren más la soledad, mientras que entre las casadas lo hacen las mujeres. Dykstra y de Jong Gierveld (2004), por último, sostienen que los varones tienen más riesgo que las mujeres de experimentar tanto la soledad emocional como la social, estén o no casados.

Otro hecho bastante apuntado en la literatura internacional es la desigual prevalencia que tiene el sentimiento de soledad dependiendo de cuál sea la forma de convivencia de las personas mayores. Las que habitan en hogares unipersonales son quienes más lo sufren y las que conviven con la pareja, en una situación familiar de nido vacío, quienes menos. Lo constatan Lykes y Kemmelmeier (2014), De Jong Gierveld, Dykstra y Schenk (2012) y Sundström et al. (2009) en todos los países europeos que analizan, sin excepción alguna. Scharf y De Jong Gierveld (2008:113) encuentran, en su estudio comparativo entre Holanda y el Reino Unido, que “tener a la pareja en el hogar está consistentemente asociado con menores tasas de soledad”. En general, sugieren Victor y Yang (2012), el hecho de residir en hogares que no son unipersonales es uno de los principales factores que protegen a las personas mayores contra el sentimiento de soledad.

Que vivir en solitario constituye un factor de riesgo para la aparición del sentimiento de soledad en la vejez ha sido apreciado en lugares del mundo tan distantes geográfica y/o culturalmente como Estados Unidos (Park et al. 2017), China (Yang y Victor 2008), Japón (Takagi y Saito 2015) y, dentro del continente europeo, los países nórdicos (Nyqvist et al. 2013), Reino Unido (Brittain et al. 2017) y España (Sánchez, De Jong Gierveld y Buz 2014; Losada et al. 2012; Del Barrio et al. 2010; López 2005). Entre las personas mayores que viven solas, ahora bien, los varones parecen sentir la soledad en una magnitud superior que las mujeres. Pinquart (2003) argumenta que los viudos se encuentran especialmente expuestos a ella ya que suelen tener grandes problemas de adaptación a la falta del cónyuge en casa. Greenfield y Russell (2011), por su parte, afirman que el sentimiento de soledad afecta en grado más elevado a los varones que a las mujeres si viven en solitario, mientras ocurre lo contrario caso de que convivan con hijos y sin la pareja.

En los ocho grupos de discusión realizados los participantes hablaron abiertamente y entre iguales acerca del sentimiento de soledad. Que la viudez guarda una estrecha relación con el mismo, como factor desencadenante, queda patente en todos ellos. Sin embargo, una circunstancia que parece diferenciar unos casos de otros es la etapa del curso vital en la que sobreviene. Las personas que han perdido al cónyuge a una edad avanzada son quienes más se identifican como víctimas de la soledad. De hecho, ellas mismas suelen diferenciarse de aquellas otras personas mayores que enviudaron en una fase prematura de su trayectoria vital: en su día, esas otras personas quedaron al frente de una familia monoparental y se vieron ante la necesidad de sacar adelante a sus hijos, lo que les sirvió para activar una recuperación anímica que las protegió contra la soledad. Ellas, en cambio, no han dispuesto de ese estímulo:

Cuando ocurre en la vejez, la viudez suele quebrar una situación de nido vacío, una situación de hijos emancipados y convivencia exclusivamente con la pareja. Por eso, lo corriente es que quienes la experimentan pasen a vivir en solitario prácticamente de inmediato. Inmersas de repente en un doble tránsito, tanto en su estado civil como en su forma de convivencia, la adaptación plantea grandes dificultades y resulta bastante propensa para que aparezca el sentimiento de soledad emocional. Los actores sociales que han atravesado por dicho proceso cifran en dos o tres años el tiempo necesario para asimilar los cambios y acostumbrarse a su nueva realidad. Pero aun así hemos recogido testimonios de personas sumidas en una profunda crisis emocional, más allá de ese período:

Quienes enviudan en la vejez mencionan otras dos circunstancias que les hace sentir la soledad con especial intensidad. Una, que la pérdida del cónyuge sea relativamente reciente. Otra, que hayan dejado atrás un matrimonio de varias décadas de duración, un matrimonio que probablemente discurriera por una etapa de relativa calidad relacional, liberado de responsabilidades laborales, y estuviera disfrutando más que nunca de la vida. Estas personas tienden a recordar lo felices que fueron junto al cónyuge, sus excelentes cualidades humanas, el apoyo que recibieron de él, lo que apreciaban su compañía, la ausencia de conflictos graves en su relación y lo estable que resultó. Con su pareja tuvieron tanta “afinidad” y compartieron tantas experiencias, aseguran, que su muerte deja un vacío que ninguna otra persona puede rellenar, ni siquiera los hijos:

Por otro lado, existe un amplio acuerdo entre los actores sociales acerca del momento más propenso para que aparezca la soledad emocional: refieren generalizadamente la noche, en concreto dos situaciones muy dadas a notar el vacío conyugal. La primera es cuando regresan a casa al anochecer, sabiendo que nadie les espera dentro y que habrán de permanecer en ella, sin disponer de compañía, hasta la mañana siguiente. Cerrar entonces la puerta de la calle significa enfrentarse directamente con la soledad, siendo un contexto bastante propicio para la añoranza de la pareja. La segunda es la hora de acostarse, dado que ofrece un marco de oscuridad y silencio que favorece los recuerdos del cónyuge y de la relación matrimonial que tuvieron y que tanto contrasta con su realidad solitaria actual:

Enviudar, además de motivar el sentimiento de soledad emocional entre las personas mayores, puede generar cierto aislamiento social. La causa principal es porque tienden a desvincularse de aquellos matrimonios que formaban sus redes de amistad mientras vivía el cónyuge. No es que llegue a desaparecer por completo el trato con ellos, sino que se produce un distanciamiento relacional, dado que las personas viudas no desean compartir sus actividades sociales, máxime los momentos de ocio, con quienes siguen casadas. En este sentido, “la amistad ya no es la misma”. En los grupos de discusión con participación de varones es donde más se ha reparado en esta otra consecuencia adversa de la viudez:

Hemos constatado este enfriamiento relacional, como lo califican los actores sociales, particularmente entre las personas que han enviudado durante los últimos años y tras varias décadas de matrimonio. Según afirman, al no disponer ya del cónyuge carece de sentido salir con las antiguas amistades, las que tenían en su etapa de casados. Simplemente, se ven desplazadas por su condición de personas viudas y terminan aislándose de ellas, de un modo voluntario u obligado, con el riesgo que ello implica para la aparición del sentimiento de soledad social:

Como estrategia de compensación, suele producirse un giro relacional hacia el grupo de iguales: prefieren rodearse de personas más o menos coetáneas y que tampoco tengan pareja. Y añaden otro importante condicionante: que sean de su mismo sexo. Ello significa que, tras enviudar, también acaba resintiéndose, más profundamente si cabe, el contacto con personas del sexo opuesto con las cuales mantenían amistad en la época matrimonial. El temor a recibir la crítica social, caso de seguir relacionándose con ellas en la medida en que solían hacerlo antes, reduce todavía más la cantidad y la calidad de las redes sociales potencialmente disponibles, sobre todo en el medio rural:

Las amistades de las personas mayores viudas, condicionadas por tales factores, suelen limitarse a individuos sin pareja, coetáneos y del mismo sexo. A estas limitaciones se suma otro factor bastante negativo respecto a la incidencia de la soledad social, como es el paso del tiempo y la creciente probabilidad de que las personas que la forman empeoren su salud, dejen de salir, se muden a otro lugar o incluso fallezcan. Es una contrariedad que debilita no únicamente las redes de amistad de las personas viudas, sino también las familiares. Las relaciones con hermanos, primos u otros parientes residentes en el entorno, especialmente valoradas en el medio rural, disminuyen en la medida en que esas personas van desapareciendo:

Los discursos contienen otro importante matiz en cuyo análisis debemos detenernos. Las consecuencias negativas de la viudez, coinciden en declarar los actores sociales, afectan sobremanera al género masculino. Entre las mujeres existe el convencimiento de que los varones encuentran una dificultad mucho mayor para adaptarse a vivir sin la pareja, imaginando quizás lo que hubiera sido de sus propios esposos en el caso de haber conocido la viudez o habiendo sido testigo de una situación de viudez masculina en su entorno social: a ellos les cuesta más superar esta adversidad, máxime si les sorprende a una edad avanzada y se enfrentan de repente con la soledad:

Lo mismo creen los varones. Si se enviuda en una etapa temprana del curso vital, quedando al frente de una familia monoparental, las mujeres demuestran tener una capacidad superior a los varones para sacarla adelante. Y si la viudez sucede a una edad avanzada, de igual manera, a ellas les cuesta mucho menos adaptarse a las circunstancias, máxime si deben vivir en solitario. En una u otra situación, reconocen los varones, las viudas superan la adversidad y “remontan el vuelo” más eficazmente que ellos:

Al justificar su opinión, los viudos admiten estar menos preparados para mantenerse independientes en casa. Pero añaden otra importante cuestión de género: el escaso apoyo emocional y social que reciben de familiares, vecinos o amigos, en comparación con las viudas. El vecindario, por ejemplo, supone un recurso esencial que ampara a muchas mujeres cuando pierden al cónyuge y pasan a vivir solas, pero del que ellos, en cambio, apenas pueden llegar a disponer. Se quejan de ello especialmente los viudos rurales, quienes deben asumir su soledad siendo testigos de cómo las vecinas se arropan unas a otras, significando una fuente de apoyo cotidiano que ellos no poseen:

Incluso en el seno de la familia, la obtención de apoyo parece guiarse por unas pautas de género diferentes. Los viudos reciben más ayuda de tipo instrumental, porque así lo requieren, pero menos apoyo afectivo y emocional pues, probablemente, ni lo buscan ni lo reclaman en la medida en que suelen hacerlo las viudas. De hecho, abundan las hijas que atienden a sus padres viudos en las labores domésticas, gracias a lo cual pueden mantener su independencia residencial. Pero para desahogarse de la pena, obtener compañía o compartir actividades sociales, no es frecuente que los viudos recurran a ellas. Y tampoco hemos encontrado indicios de que se dirijan a los hijos varones para tal fin. En consecuencia, les resulta más difícil paliar el sentimiento de soledad, tanto en su dimensión emocional como social:

Sean varones o mujeres, las personas mayores también emprenden acciones contra el sentimiento de soledad, tanto en su componente emocional como social. Algunas se orientan a prevenirlo, mientras que otras a paliar su incidencia cuando llegan a sufrirlo. Se trata de prácticas relativamente habituales, parte de las cuales transcurren fuera de la vivienda y parte en su interior, dependiendo del momento de la jornada en que se lleven a cabo. Si es por el día o por la tarde, una estrategia bastante común que utilizan para aliviarse de la soledad es salir a la calle a dar un paseo, realizar visitas o compras improvisadas o motivar encuentros casuales con familiares, vecinos o amigos. Ello les permite distraerse durante un rato, para regresar luego a casa con otro estado de ánimo y habiendo superado ese episodio de incidencia del sentimiento de soledad:

Por la noche, las posibilidades para combatirla soledad son mucho más reducidas y se limitan a unas pocas actividades dentro del domicilio. Por ejemplo, llamar a alguien por teléfono o distraerse con aficiones como la lectura, el ganchillo o el cuidado de las plantas. De día y de noche, los animales domésticos son una fuente de compañía con la que muchas personas mayores logran mitigar su soledad. Incluso hay quienes dicen entretenerse realizando puntualmente alguna tarea doméstica, aunque para ello suele recurrirse sobre todo a la radio y a la televisión dado que, estén o no atendiendo a sus contenidos, proporcionan una sensación de compañía bastante apreciada si se vive en solitario. Pero lo que más recomiendan los actores sociales, y no ya únicamente para paliar el sentimiento de soledad sino para evitar su aparición, es mantener la mente ocupada en algo: “hay que tener siempre algún entretenimiento”, en efecto, ya que “mientras que estás haciendo algo no te pesa la soledad”: