Internet y las redes sociales incrementan y facilitan las relaciones sociales, ya que minimizan los costes que implica estar en contacto con otras personas, así como estar informado (Resnick 2001; Ellison, Steinfield y Lampe 2007). De este modo, internet puede reducir la distancia social en contextos rurales o despoblados o para personas con tendencia al aislamiento social (Durston, Gaete y Pérez 2016; Stern y Adams 2010). De igual forma, internet afecta al tipo de relaciones sociales, cómo y cuánto se interactúa, se colabora, y también amplía los límites de la comunidad (Van der Gaag y Snijders 2005). Las plataformas online garantizan el anonimato, las interacciones asíncronas y una capacidad variable de divulgación pública (Vitak y Ellison 2013). Por otro lado, logran una presencia e interacción en tiempo real y diversifican los canales de comunicación y la intensidad de los lazos y vínculos (Xu, Li y Zhang 2021).

Todo ello hace necesario revisar los enfoques teóricos clásicos -cultural y estructural- basados en la posición del individuo en la estructura social o los lazos mantenidos con otros miembros de la comunidad de pertenencia. Las nuevas tecnologías desdibujan patrones previos de referencia, reducen distancias a la hora de mantener vínculos y amplían la cantidad de puentes entre personas heterogéneas con identidades y referentes culturales diversos. Desde este punto de vista, internet incrementaría las posibilidades de generar capital social (Wellman et al. 2001).

Además, internet condiciona otros elementos cruciales para la creación y regeneración del capital social como son las normas y las sanciones sociales, que han representado la base del funcionamiento de los grupos y las redes sociales. En el entorno virtual, los costes de pertenencia o renuncia a los grupos resultan menos gravosos, por lo que se complejiza reflexionar con las bases teóricas que hasta ahora justificaban el mantenimiento de los vínculos o la decisión de cooperar. Estamos ante un conjunto de sociedades diversas bajo un paraguas digital en que se flexibilizan las normas y sanciones que permiten crear conexión y cooperación en favor del interés colectivo. Por ello, la reflexión pasa por buscar qué nuevos elementos están haciendo que las personas coordinen sus esfuerzos y qué nuevos elementos pueden provocar la desconexión o un debilitamiento de la reciprocidad.

A través de tres ejemplos muy diferentes, pueden presentarse estos cambios que internet produce en las relaciones sociales. Por un lado, la esfera de los juegos online, el denominado Gaming Social Capital (Molyneux, Vasudevan y Gil de Zúñiga 2015), que genera vínculos y actitudes sociopolíticas. En estos juegos, las relaciones sociales son mucho más horizontales en términos de edad o procedencia social. La selección de un avatar concreto, la identificación con él o la lealtad generada con la comunidad del juego pueden promover la creación de capital social (Teng 2018; Tseng, Huang y Teng 2015; Zhong 2011). Por otro lado, el uso de las plataformas y medios sociales ha hecho que la comunicación e interacción familiar se haya intensificado a lo largo de los periodos de confinamiento derivados de la pandemia COVID-19. La interacción ha sido más frecuente a través de estas plataformas con redes de familiares, amigos, compañeros de trabajo, etc. Todo ello ayudó a sobrellevar esta situación inusual. Fomentaron aún más el intercambio de noticias y consejos, al tiempo que se compartieron mucho más los sentimientos y miedos personales (Jean-Baptiste et al. 2020). El tercer ejemplo tiene que ver con el ámbito laboral: la creación de nuevos espacios de intercambio en el ámbito laboral -Organizational Social Network Site-. Estos espacios web o intranet pretenden promover las relaciones entre compañeros de trabajo desde un punto de vista más horizontal, de ayuda y conocimiento mutuo sobre puntos de vista respecto a temas personales y profesionales que faciliten posteriormente la cooperación (Steinfield et al. 2009).

La mayoría de los estudios sobre capital social se han centrado en la población general de un país, pero recientemente han aparecido numerosos estudios sobre el capital social de grupos sociales específicos como los estudiantes (Valenzuela, Park y Kee 2009; Ellison, Steinfield y Lampe 2007), los jóvenes (Holland 2009; Schaefer-McDaniel), las personas mayores (Coll-Planas 2017; Gray 2009), las mujeres (Lowndes 2004) o los inmigrantes (Bankston 2014; Morales y Pilati 2011). De igual forma, estudios previos habían identificado al Estado y otras instituciones políticas como actores con capacidad de invertir recursos para crear y mantener el capital social (Herreros 2004). En la actualidad, se añaden a esos análisis otros agentes externos creadores de capital social que fomentan la acción colectiva, el funcionamiento de las instituciones democráticas, el desarrollo económico o la confianza social. El Banco Mundial o la Comisión Económica para América Latina y el Caribe serían algunos ejemplos de estas organizaciones y agencias internacionales que, trascendiendo los límites nacionales, han reconsiderado la importancia de este tipo de capital para garantizar una reducción de la desigualdad y la superación de la pobreza (Fox 2003, Arriagada 2005). Pero también organizaciones de movimientos sociales transnacionales (TSMO) y organizaciones internacionales no gubernamentales (INGO) contribuyen a la creación de capital social cultivando identidades transnacionales y desarrollando sociedades civiles globales (Smith 1998; Teegen 2003). Por su parte, la globalización y los conflictos nacionales han ocasionado importantes migraciones internacionales -laborales, políticas o económicas- y las organizaciones transnacionales de inmigrantes que facilitan dichas migraciones, motivadas por valores colaborativos y de solidaridad, así como de garantía de los derechos humanos, son igualmente nuevos espacios de generación y análisis del capital social.

Estos nuevos actores aparecen vinculados con nuevos espacios y ámbitos en los que se crea capital social y que tienen que ver con sociedades más diversas, con desigualdades económicas, sociales, de género y en que los valores postmaterialistas adquieren un peso relevante a la hora de fomentar el capital social. Por ejemplo, las actividades vinculadas a campañas de crowfunding representan espacios donde se genera capital social (Cai, Polzin y Stam 2021). Estas acciones se basan en valores de solidaridad y colaboración, que justifican aportar tiempo y recursos para lograr proyectos innovadores. También el consumo colaborativo o la sostenibilidad ambiental representan nuevos temas desde los que observar a los individuos-consumidores y sus identidades y comportamientos ambientalistas que transcienden a su propia comunidad (Brändle 2017).

No solo eso, el capital social también se puede observar en otros grupos que amparan valores materialistas, religiosos y que defienden el mantenimiento del statu quo como es el Tea Party Movement en Estados Unidos. Una red que utilizó la plataforma Facebook para aglutinar miembros que compartían puntos de vista similares a lo largo del país creando TeaPartyPatriots.org, un espacio web desde el que convocar, vincular, movilizar e incluso proponer candidatos en torno a valores conservadores (Van Dike y Meyer 2014).

Estos ejemplos vendrían a representar la ampliación de espacios que facilitan un potencial incremento del capital social. Reflejarían el “bowling online, not alone” (Skoric, Ying y Ng 2009), tratando de cuestionar el declive del capital social décadas antes en Bowling alone de Putnam (1995).

La medición del capital social en la era digital obliga a revisar los indicadores e instrumentos de medición utilizados hasta el momento para el capital social offline. Internet ha ampliado las fuentes de información y las técnicas de análisis que complementan los resultados obtenidos a partir de encuestas de opinión: big data, análisis de redes, gamificación, etc. Todo ello permite conseguir información más detallada y amplia sobre las conexiones e interacciones personales online en las que pueden identificar grados de colaboración, confianza, reciprocidad e implicación. Sin embargo, dado que el escenario tiene nuevos elementos que engloban grados de relación y reciprocidad diversos, como hashtags, emoticonos, re-tweets, seguidores, “me gusta”, etc.; se requiere pensar en instrumentos de medición innovadores y, a su vez, válidos y fiables utilizados de manera homogénea por los investigadores. Hasta el momento, ha habido algunos esfuerzos por debatir la importancia de los Social Network Sites y el capital social (Spottswood y Wohn 2020; Ellison, Steinfield y Lampe 2007), así como por desarrollar conceptos e indicadores para la medición del capital social en comunidades online: Williams (2006) ha abordado la validez de diferentes escalas de Internet Social Capital (ISC), en su consideración como puente y como vínculo, y Gil de Zúñiga, Barnidge y Scherman (2017) introdujeron el concepto Social Media Social Capital para referirse a conexiones y recursos a los que se accede en entornos de redes sociales y microblogging (Facebook, Twitter, Instagram, etc.).

El uso de nuevas plataformas en que se desarrollan relaciones y conexiones en un espacio online se expande a temas de lo más variado: sanitarios, laborales, empresariales, religiosos, juegos, etc. Por ello, la medición del tipo de interacción, frecuencia e importancia concedida por los individuos a estos espacios de los que se forma parte, requerirá de una adaptación constante a la realidad digital cambiante. La revisión realizada por Spottswood y Wohn (2020) sobre los trabajos en torno al capital social online pone de manifiesto, la necesaria diferenciación entre capital social online y offline; que el uso de las plataformas varía rápidamente, por lo que incrementan los análisis en incluyen múltiples plataformas, y que muchos de los trabajos están dirigidos a analizar cómo este capital social online influye en el bienestar de las personas.

Labarca et al. (2022) buscan entender cuáles son los determinantes individuales y contextuales de la confianza política. Para ello, se apoyan en Catterberg y Moreno (2006) para identificar el capital social y el compromiso cívico como dos variables fundamentales a la hora de explicar tanto la confianza en el gobierno como la confianza en el Estado. Por un lado, basándose en Mani y Echeverría (2019) asumen que un mayor consumo de noticias incrementa el compromiso cívico y político, el cual, a su vez, aumentaría la confianza política. Sin embargo, los autores proponen una revisión de la tesis del círculo virtuoso entre consumo de noticias y confianza política y apuntan a que el impacto directo de ese consumo en la confianza política en el gobierno y en el Estado puede variar en función del canal (noticias tradicionales o plataformas de redes sociales) y del contexto político y mediático.

Para poner a prueba esta tesis, realizan un análisis comparado de estas relaciones en diez países latinoamericanos a través de los datos de la Encuesta Mundial de Valores, teniendo en cuenta la libertad de expresión y el nivel de polarización en cada uno de estos países. Los resultados sugieren que, independientemente de estas variables contextuales, así como del consumo de noticias, el capital social entendido como confianza interpersonal y el compromiso cívico, operacionalizado como pertenencia a organizaciones voluntarias, están positiva y significativamente asociados a diversas dimensiones de la confianza política. Por otro lado, el consumo de noticias tradicionales está positivamente relacionado con la confianza política independientemente del contexto político del país. En cambio, el consumo de noticias a través de plataformas sociales está negativa y significativamente asociado a la confianza política, y esta asociación es más fuerte en países más polarizados políticamente y donde la libertad de expresión es mayor.

Kobayashi y Madrid-Morales (2022) analizan la relación entre el uso de las redes sociales y la generación de capital social. Para ello, se hacen eco del debate conceptual en torno al capital social y de los resultados mixtos que han arrojado los estudios previos sobre esta relación. Tras revisar las diferentes concepciones de capital social, optan por estudiar qué impacto tiene el uso de las redes sociales en la participación en asociaciones, la confianza interpersonal y el tamaño de la red de los individuos. Los estudios previos sobre esta temática habían arrojado resultados de diferente signo y, para superar estas aparentes contradicciones, los autores proponen centrarse en casos generalmente menos estudiados, como son los países y territorios de Asia Oriental, donde estudios previos apuntan a diferencias culturales tanto en las funciones como en las estructuras de las redes interpersonales.

Además, los autores proponen una nueva aproximación metodológica al estudio de la relación entre el uso de los medios sociales y el capital social, superando las limitaciones de los estudios transversales con modelos de regresión. Para ello, crean una situación cuasi-experimental siguiendo la técnica de puntuaciones emparejadas con el algoritmo del vecino más cercano (Mahalanobis) a partir de los datos del Asian Barometer Survey para Japón, Corea del Sur, China y Taiwán. Los hallazgos indican que el uso de las redes sociales tiene un claro efecto positivo en el tamaño de las redes interpersonales de los ciudadanos asiáticos, pero sus efectos en la participación en asociaciones y en la confianza interpersonal son mucho menos consistentes.

Huang-Isherwood, Kim y Williams (2022) proponen un estudio innovador para analizar qué motivaciones y comportamientos de juego online son capaces de generar capital social puente y vínculo para diferentes géneros. Para ello, se centran en las personas que juegan a Sky, un juego online multijugador con características prosociales, ya que el juego tiene incentivos para la ayuda mutua y rara vez fomenta comportamientos agresivos. La mayoría de las personas que juegan a Sky se identifican como mujeres y los autores buscan identificar si existen diferencias entre los géneros en las relaciones entre las motivaciones y comportamientos de juego, por un lado, y los diferentes tipos de capital social por el otro.

Para analizar estas relaciones, los autores realizan una encuesta a las personas jugadoras de Sky la en que proponen una pregunta abierta para género y buscan identificar las diferentes motivaciones asociadas al juego, distinguiendo entre motivaciones escapistas, socializadoras y “sabelotodo”, así como patrones distintos de comportamiento socializador durante el juego. Los autores hallan diferencias entre los géneros en relación con el capital social y el comportamiento socializador: aquellas personas que se identifican como hombres tienen más capital social, pero son las mujeres las que tienen mayor comportamiento socializador, interaccionando más con otras personas durante el juego. En cambio, no encontraron diferencias de género en las motivaciones para jugar a Sky, las cuáles pueden explicar diferentes tipos de capital social puente y vínculo.

Chen, Li y Huang (2002) exploran cuál es el rol del capital social y los recursos digitales de madres y padres en la transmisión del capital cultural intergeneracional en comunidades menos privilegiadas de Estados Unidos. Para analizar el capital cultural, las autoras atienden tanto al conocimiento cultural como a la participación intergeneracional conjunta de padres-madres e hijos-hijas en actividades culturales. Se basan, además, en una concepción de capital social estructural, proponiendo una novedosa manera de operacionalizarlo consistente en atender a la cantidad de vínculos con personas con diferentes posiciones ocupacionales. Los hallazgos sugieren que, en este tipo de comunidad, el capital social de los progenitores no está asociado ni positiva ni negativamente con el capital cultural intergeneracional cuando se tienen en cuenta los usos y habilidades digitales de los padres.

De hecho, el simple acceso a internet y a las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) tampoco parece tener una relación significativa con la transmisión intergeneracional de capital social en los entornos desfavorecidos, sino que son precisamente los usos y habilidades digitales de las madres y padres los que guardan una relación significativa con el conocimiento y la participación culturales intergeneracionales. Estos hallazgos apuntan a una relación compleja entre TIC y transmisión intergeneracional de capital cultural en entornos desfavorecidos. En cualquier caso, las personas que residen en barrios desfavorecidos son diversas y, en consecuencia, diversa es la transmisión de capital cultural en función de determinados perfiles sociodemográficos.

Skoric y Zhu (2022) aportan una reflexión teórica sobre los espacios digitales fragmentados y su relación con la proliferación de capital social. A diferencia de investigaciones previas que ponían el foco en la capacidad conectiva de las redes sociales para ampliar y fortalecer los vínculos personales de los usuarios, los autores de este artículo se centran en que determinados comportamientos, en principio asociales, influyen en el capital social. En concreto, se centran en que comportamientos asociales en redes sociales, tales como eliminar amistades, el bloqueo o el filtrado de ciertos usuarios y los contenidos que producen, pueden crear “espacios digitales seguros” para comunidades minoritarias. Skoric y Zhu sostienen que, en contextos de polarización, estos espacios seguros pueden, lejos de disminuir el capital social online, reforzarlo e influir positivamente en la organización y participación cívica, especialmente de comunidades o colectivos que sufren discriminación.

Al mismo tiempo, y como contraste relevante, la falta de heterogeneidad existente en estos enclaves digitales seguros puede, al mismo tiempo, reducir las oportunidades de deliberación pública con usuarios con puntos de vista dispares; lo cual, en último término, podría socavar la democracia. Además, en términos de capital social puente, la segmentación de las redes sociales por medio del filtrado, selección y desconexión puede, al mismo tiempo, reducir el acceso de los usuarios que se embarcan en estas prácticas a personas, a contactos y recursos diversos, es decir, reduce los puentes que en un principio las plataformas digitales de redes sociales habrían incrementado o potencialmente podrían incrementar.

Mateos, Inguanzo y Gil de Zúñiga (2022) cierran este monográfico con un debate conceptual y metodológico sobre el capital social. Para ello, hacen una revisión profunda y extensa de diferentes formas de entender y medir el capital social en las diferentes disciplinas de las ciencias sociales. Fruto de este repaso conceptual, abogan por separar capital social de compromiso cívico, entendido este último como participación cívica o comunitaria. A su vez, identifican en la literatura dos formas distintas de entender el capital social. Por un lado, la definición cultural de capital social entiende y mide este último como confianza interpersonal. Por otro lado, la definición estructural de capital social lo entiende como sentimiento comunitario y lo mide a través de los vínculos comunitarios de la persona. Una vez aclarados los conceptos, los autores se proponen revisar la teoría del círculo virtuoso entre capital social y compromiso cívico.

Para ello, se basan en una encuesta panel realizada en Estados Unidos con hasta tres oleadas, y se proponen desentrañar la posible relación endógena entre estos conceptos utilizando las dos mediciones de capital social y un modelo de correlaciones cruzadas en series temporales. Los resultados sugieren que no existe tal círculo virtuoso y que, en todo caso, los individuos con un mayor nivel inicial de compromiso cívico presentan mayores niveles de capital social en un momento posterior, independientemente de cómo se mida este último. La relación sobre la influencia positiva del capital social en el compromiso cívico es, en cambio, mucho más débil e inestable.

Gracias a este volumen monográfico, se pueden observar algunos ejemplos que engloban la gran diversidad teórica y empírica en torno a los estudios del capital social en la actualidad. Debido a la influencia potencial del capital social en el desarrollo de las relaciones sociales entre individuos, estructuras organizacionales e instituciones en la sociedad, atisbamos que futuras investigaciones interdisciplinarias se beneficiarán de los estudios presentados aquí. El futuro de las investigaciones sobre el capital social se antoja vibrante y, sin duda, estas ayudarán a la sociedad a enfrentar desafíos importantes, tanto en democracias más establecidas como en democracias en vías de desarrollo y consolidación.

El futuro de las investigaciones sobre el capital social se antoja vibrante y, sin duda, éstas ayudarán a la sociedad a enfrentar desafíos importantes, tanto en democracias más establecidas como en democracias en vías de desarrollo y consolidación.