En España, la importancia de las redes familiares y la solidaridad intergeneracional en la protección y el apoyo instrumental y emocional a los parientes continúa siendo clave, pese a los profundos cambios sociales registrados en el último medio siglo (Bazo 2012; Izquieta 1996). Por eso Prieto y Serrano (2013: 11) invitan a profundizar en “el mundo ambivalente, difuso y central de los cuidados”, cuyo estudio por parte de las ciencias sociales lleva décadas produciéndose, aunque sin haberse alcanzado consenso entre los investigadores en cuestiones incluso esenciales, como la propia definición del cuidado. Se trata de una noción polisémica, afirma Letablier (2007: 66), que se ha enriquecido con el tiempo, pero sin haberse logrado definir correctamente, pues continúa generando controversia entre autores. Ello motiva la iniciativa de Durán (2018: 125), detallando el significado de “veinte conceptos básicos” en torno al cuidado. Siguiendo precisamente a Durán (2018: 131), adoptaremos una “definición extensa” del concepto, que incluye tanto el cuidado de carácter personal y directo que pudieran requerir quienes están en situación de dependencia por edad o enfermedad, como el indirecto, relacionado con la ayuda que quizás necesiten con la movilidad exterior o el trabajo doméstico. Cuidar engloba la atención personal e instrumental, los cuidados de salud y la relación con los servicios sanitarios, así como el apoyo emocional y social (García, Mateo y Eguiguren 2004).

En España, alrededor del 20 % de las personas de 65 o más años sufren dependencia provocada por discapacidades ligadas a limitaciones funcionales para desplazarse fuera de casa, realizar las tareas del hogar o el cuidado personal (Abellán, Esparza y Pérez 2011). Sea cual sea su gravedad, tienen a la familia como principal fuente proveedora de ayuda. En el caso de las viudas, los hijos o hijas suelen asumir la responsabilidad de atenderlas; pero, aun tratándose de las casadas, es frecuente también que los hijos o hijas asuman un rol protagonista en su cuidado. Según Bazo y Ancizu (2004), el sentimiento de responsabilidad filial resulta particularmente alto en España, aunque está dándose un cambio generacional, puesto que se espera cada vez menos que las personas jóvenes proporcionen un cuidado constante y diario a su padre o madre mayores: las expectativas son que se preocupen por ellos, supervisando el cuidado, pero no tanto proveyéndolo directamente. Pese a que los servicios públicos y privados relacionados con el cuidado se valoran de manera positiva, las preferencias de las personas expresadas en las encuestas continúan inclinándose claramente por la familia como fuente esencial de apoyo (Fernández Carro 2018).

Tales preferencias suelen verse correspondidas en el plano de los hechos, de modo que, llegado el momento, la familia actúa en apoyo de las personas mayores. Si se trata de varones, lo habitual es que sean cuidados por la esposa, disponiendo de la colaboración de los hijos o hijas en la medida en que sea preciso; si son mujeres, lo más común es que sean atendidas por los descendientes, dado el estado de viudez y vida en solitario en que muchas de ellas se encuentran (López Doblas 2005). El apoyo filial puede resultar clave incluso para las mujeres casadas, por cuanto los esposos no siempre satisfacen sus necesidades de asistencia (Noël-Miller 2010). Numerosas investigaciones llevan décadas constatando esta realidad, aunque han ido demostrando que el cuidado de las personas mayores, más que corresponder a un solo miembro de la familia, es por regla general una responsabilidad compartida, cuya práctica se estructura en forma de red de apoyo en la cual intervienen diferentes actores (Koehly et al. 2015; Piercy 1998).

El tamaño que posean esas redes, sin embargo, condiciona la manera en que participan sus miembros. En lo que concierne a los descendientes, se ha registrado una dedicación al cuidado especialmente intensa por parte de quienes son hijos únicos o hijas únicas (Szinovacz y Davey 2013; Campbell y Martin-Matthews 2003). En términos generales, cuanto más numeroso sea el grupo de hermanos o hermanas, más probable resulta que no todos o todas provean asistencia de modo activo: tiende a haber quienes colaboran secundariamente e incluso quienes, por diversas razones, llegan a prácticamente desentenderse del cuidado (Henretta, Soldo y van Voorhis 2011; Stuifbergen, van Delden y Dykstra 2008). El tamaño de la red, por otro lado, determina el volumen de ayuda que reciben las personas mayores. Carecer de descendencia constituye un hándicap importante, dado que aquellas que tienen hijos o hijas obtienen mucho más apoyo si lo requieren que aquellas que no tienen (Gray 2009). Y, cuantos más descendientes posean, más cuidados reciben (Wolf, Freedman y Soldo 1997).

El funcionamiento de las redes también obedece a su composición interna, en particular a su distribución por sexo. Spitze y Logan (1990) advirtieron que, para que las personas mayores sean cuidadas importa, más que la cifra de descendientes que posean, que entre ellos exista alguna hija. Freedman (1996), tratando la relación entre estructura familiar y riesgo de institucionalización, encontró que tener al menos una hija lo reduce de manera significativa, mientras que tener hijos apenas lo condiciona. En las redes, el esfuerzo de cada miembro proveyendo asistencia disminuye conforme crece el número de hermanas que las forman (Tolkacheva, van Groenou y van Tilburg 2010; Wolf, Freedman y Soldo 1997). Tener dos hermanas, en vez de dos hermanos, reduce la probabilidad de que los restantes componentes de la red intervengan en el cuidado parental (Henretta, Soldo y van Voorhis 2011). Los estudios, incluidos los realizados en España, han coincidido siempre que las hijas cuidan más que los hijos (Durán 2012; Abellán, Esparza y Pérez 2011, Tobío et al. 2010).

Las diferencias de género han sido asociadas con el estatus laboral de los descendientes: las mujeres tienen una tasa de empleo inferior a los varones y, si trabajan fuera de casa, sufren peores condiciones salariales y de estabilidad (Sarkisian y Gerstel 2004). Estando más integrados en el mercado de trabajo, ellos disponen de una excusa socialmente aceptada para cuidar menos o no cuidar, como señalan estudios cuantitativos (Szinovacz y Davey 2013) y cualitativos (Kruijswijk, da Roit y Hoogenboom 2015). Una excusa, sin embargo, que pierde relevancia con el desempleo. Zueras, Spijker y Blanes (2018) aprecian un reciente aumento en la implicación de los hijos, que vinculan con la crisis económica; y añaden que dedicarse a cuidar perjudica la vida laboral, sobre todo, de las mujeres, en buena medida porque son más propensas a ocuparse de casos de personas con dependencia severa. Investigaciones previas ya habían revelado que el porcentaje de hijas que dejan su empleo o reducen su jornada laboral para asistir a su padre o madre supera, con holgura, al de hijos (Haberkern, Schmid y Szydlik 2015; Henz 2006; Campbell y Martin-Matthews 2003). Ellas son las proveedoras fundamentales de apoyo material y afectivo en la familia, incluso si disponen de empleo (Bazo y Ancizu 2004).

Desde la perspectiva feminista se recalca que, en las sociedades occidentales, la mujer ha accedido al empleo y a otras esferas de la vida pública, sin que haya menguado su protagonismo como cuidadoras en el ámbito doméstico. Según Carrasquer (2013:96), “los cuidados aluden a lo femenino, a la intimidad y a la privacidad. Se perciben como una obligación moral que parece que sólo atañe a las mujeres”, con una fuerte base emocional. Del Río, García y Marcos (2013) afirman que los estereotipos y las normas sociales de género motivan la desigualdad entre varones y mujeres: mientras que ellas interiorizan el rol de cuidadoras, asumiéndolo como parte integral de su naturaleza, ellos no suelen identificarse con el cuidado y, si es posible, lo delegan en otras personas. Para Tobío (2012: 414), existen tres tipos de obstáculos para que los varones cuiden habitualmente: su resistencia a aprender a hacerlo (saber), su elevada jornada laboral (poder) y la creencia de que no es responsabilidad suya, sino cosa de mujeres (querer); en su opinión, “no son aspectos que se puedan diferenciar fácilmente sino que conforman juntos una cultura del cuidado y se refuerzan mutuamente, excluyendo de facto a los varones”.

Sin embargo, se ha constatado que, en un contexto de jubilación, los varones tienden a implicarse más en el apoyo intergeneracional (Kahn, McGill y Bianchi 2011). Y cabe destacar, de otra parte, que el estatus laboral también posee una gran relevancia entre las propias mujeres, determinando su grado de participación en el cuidado. Según Ogg y Renaut (2006), existe menos probabilidad de que atiendan a su padre o madre con regularidad las hijas empleadas que las no empleadas. Doty, Jackson y Crown (1998), centrándose en aquellas hijas que ejercen como cuidadoras principales en las redes, observaron que, teniendo empleo, proveen menos volumen de asistencia que no teniéndolo. El estudio cualitativo de Connidis y Kemp (2008) describe cómo, incluso en las redes formadas exclusivamente por hermanas, el estatus laboral de cada una dictamina su implicación en el cuidado parental. Lo cierto es que, entre las mujeres cuidadoras, está dándose un incremento de las empleadas y una reducción de las dedicadas a las labores del hogar, mientras que entre los varones aumentan quienes están en situación de desempleo o inactividad, es decir, se trata de una disponibilidad asociada a la no ocupación (Zueras, Spijker y Blanes 2018).

Otras investigaciones han vinculado las diferencias de género registradas en el cuidado parental con responsabilidades familiares que pudieran tener los descendientes, a título particular. Henz (2006), por ejemplo, encuentra que las hijas que son madres de dos o más niños o niñas son menos propensas a cuidar de su padre o madre mayores que aquellas otras que poseen solamente uno o una y, sobre todo, que las que carecen de descendencia; tal circunstancia, en cambio, no resulta decisiva entre los varones, es decir, en su caso el número de descendientes que se tenga no llega a generar un efecto significativo sobre la probabilidad de convertirse en cuidadores. Se ha observado, por otra parte, que en Gran Bretaña las mujeres que son madres de tres o más niños o niñas tienen una menor dedicación al cuidado parental que las mujeres con una cifra inferior de descendientes; y que lo mismo ocurre en Estados Unidos con las madres que poseen algún descendiente viviendo aún en casa, con respecto a quienes cuentan con todos ya emancipados (Grundy y Henretta 2006).

También se ha recalcado la importancia del estado civil. En los grupos de hermanos y hermanas, quienes no están casados ni casadas suelen proveer un mayor volumen de asistencia que quienes lo están (Henretta, Soldo y van Voorhis 2011; Tolkacheva, van Groenou y van Tilburg 2010). Más en concreto, sean varones o mujeres, quienes se encuentran en situación de soltería son particularmente tendentes a cuidar del padre o la madre en su vejez (Henz, 2006). Conviene añadir que las redes familiares de apoyo que incluyen a descendientes tanto casados como no casados son más proclives a registrar cambios en su composición con el paso del tiempo que aquellas otras en que, o bien todos están casados, o ninguno lo está (Szinovacz y Davey 2007), Asimismo, la similitud en el estado civil de los y las hermanas favorece por regla general un reparto más equilibrado del cuidado parental, habida cuenta de que suele vaciar de sentido las razones de índole familiar que pudieran esgrimirse para eludirlo o implicarse menos en el mismo (Tolkacheva, van Groenou y van Tilburg 2014).

Los resultados ayudan a entender la compleja relación existente entre las obligaciones laborales de los y las hijas y su implicación en el cuidado parental. Cuidar suele generar consecuencias negativas sobre el empleo, según hemos podido constatar, motivadas a veces por el reducido tamaño de la red familiar de apoyo. Si son hijos únicos o hijas únicas, en particular, quizás lleguen a verse obligados u obligadas a modificar sus condiciones laborales en un contexto de incremento de la carga de cuidados y escasez de parientes con quienes compartirla. La reducción de la jornada de trabajo, por ejemplo, es una decisión que pueden adoptar en respuesta a su dificultad para compaginar el empleo con el cuidado parental, máxime cuando tienen que ocuparse también de hijos o hijas propias menores de edad y, además, carecen de pareja. Acaba de tomarla esta hija única, divorciada, ante la creciente dedicación que precisa su madre, con quien convive, constituyendo un hogar multigeneracional:

Otras veces, la clave no está en el tamaño de la red o la cantidad de apoyo disponible, sino en una demanda de cuidados muy alta, porque se atiende a más de una persona en situación de gran dependencia. En algunos casos, dedicarse al empleo y a los cuidados resulta prácticamente imposible. Ocurre para esta mujer casada, cuidadora principal en una red familiar amplia. Ha decidido acoger en casa al padre (afectado de Alzheimer y serios problemas físicos), para prestarte una mejor asistencia. Convive también con un hijo (27 años) con una severa discapacidad mental. Y, aunque cuenta con el apoyo de su marido y de una hija sin emancipar, así como con ayuda profesional contratada, ha optado por solicitar una excedencia laboral para centrarse en el cuidado familiar. Deja temporalmente un empleo a tiempo completo y bien remunerado. Cabe añadir que en ningún momento de la entrevista expresó quejas sobre la actitud de sus hermanos y hermanas, más allá de reconocer que, por circunstancias diversas, tenían complicado ocuparse del padre:

Los testimonios anteriores tienen en común el sacrificio de la carrera profesional a raíz de una creciente carga de cuidados. Además, ambos corresponden a mujeres, cuidadoras principales, resultando ciertamente significativo que no hayamos encontrado ninguno de modificación de las condiciones laborales entre los varones cuidadores. También hemos apreciado casos de hijas, pero no de hijos, que nunca se han insertado en el mercado de trabajo, pues llevan prácticamente toda la vida dedicándose a cuidar. Lo reconoce esta mujer, que atiende desde hace décadas a su madre (turnándose por meses con su único hermano) y a su suegro (por semanas con su cuñado y su cuñada), con la colaboración secundaria del marido. Nótese, por otra parte, una circunstancia que hemos constatado reiteradamente: la carga de cuidados tiende a repartirse más igualitariamente en grupos de hermanos o hermanas de reducido tamaño que en los amplios. De todos modos, la entrevistada pone de manifiesto que una dedicación intensa al cuidado dificulta la consecución de empleo y, en última instancia, mantiene a la persona excluida del mercado laboral:

Sigamos centrándonos en las personas con empleo. Hemos constatado en varias redes la existencia de apoyo externo a la familia, habiéndose recurrido a los servicios sociales en demanda de la ayuda a domicilio o bien contratado en el mercado a una o más personas, según las necesidades existentes. La búsqueda de ayuda profesional suele ser acordada entre los hermanos o hermanas, constituyendo una estrategia orientada a que nadie deba sacrificar su estatus laboral por la actividad cuidadora. La hemos observado, sobre todo, en redes cuyos miembros están todos empleados. Su análisis resulta de particular interés en las redes mixtas, las formadas por uno o varios hermanos y una o varias hermanas, puesto que podría favorecer un reparto del cuidado parental más igualitario por sexo. Al menos, así se entiende desde la óptica masculina. Atiéndase al testimonio de este varón, miembro de una red con dos hermanos y una hermana, que se ocupan de la madre, reciente viuda y afectada por una enfermedad mental que no le impide, por el momento, mantenerse independiente en casa:

Entre las mujeres, sin embargo, la interpretación puede resultar diferente. Hay quienes conciben la ayuda profesional, más bien, como un recurso a utilizar si los hermanos no asumen su parte de responsabilidad en el cuidado parental. Estando empleadas, máxime si actúan como cuidadoras principales en la red mixta, tal apoyo les permite compensar el déficit de contribución que, por las circunstancias que fuere, reciben de los hermanos. Así lo apunta esta mujer, quien, al no hallar en sus dos hermanos la colaboración que precisa para cuidar al padre y a la madre, ha logrado que “la chica” que tenían contratada inicialmente durante dos horas diarias amplíe su dedicación a toda la mañana. En este sentido, el apoyo externo a la familia facilita a muchas hijas compaginar cuidados y empleo, pero sin que ello conlleve, necesariamente, la eliminación de las diferencias de género que pudieran darse en las redes mixtas. Adviértase, no obstante, la influencia de otro poderoso factor en la dedicación al cuidado parental, como es el estado civil, cuyo análisis abordaremos más tarde. Cabe adelantar que la situación de soltería favorece la convivencia intergeneracional y, con ello, una mayor carga de cuidados:

También hemos constatado, analizando las redes formadas por descendientes empleados y no empleados, que el estatus laboral de cada cual suele determinar el rol que asume en el cuidado parental. Tener o no empleo, en particular, es clave para la asignación de responsabilidades y, en el caso de las redes mixtas, puede ser fuente de diferencias de género. Hemos recogido testimonios de hermanos admitiendo tener un papel secundario en el cuidado, dada su condición de empleados, frente a hermanas que no lo están y que, según consideran, cuentan con más tiempo disponible para dedicarse a cuidar. Cuando no existe ningún otro varón en la red, sino que solamente se tiene hermanas, el horario laboral parece utilizarse como excusa legítima para justificar una menor implicación. Ocurre con este empleado, cuyas tres hermanas cargan con el grueso del cuidado de la madre y el padre. Es una realidad que él interpreta no en clave de género, sino de incompatibilidad laboral propia:

Tal argumento, aunque pudiera estar reconocido socialmente, no siempre es aceptado de buen grado por parte de las hermanas implicadas. De hecho, critican que haya hermanos que eludan su responsabilidad en el cuidado poniendo como excusa sus obligaciones laborales, porque, por ejemplo, podrían colaborar de un modo u otro durante los fines de semana. Se quejan, sobre todo, de la falta de compromiso que demuestran, pareciendo transmitir un conflicto latente. Lo hemos apreciado, en particular, en redes de tamaño amplio, donde los procesos de negociación en el reparto del cuidado parental llegan a resultar más complejos, al implicar a más cantidad de personas. Sirva de muestra esta mujer, componente de una red con tres hermanas (ninguna empleada) y dos hermanos (ambos empleados). Según recalca, son exclusivamente ellas, las hermanas, quienes se turnan por semanas para atender a su madre a domicilio, desplazándose para convivir con ella, con resignación, “las veinticuatro horas del día”:

En redes mixtas, el estatus laboral puede motivar diferencias de género, ya que, teniendo empleo, hay hermanos que parecen utilizarlo como argumento para implicarse menos en el cuidado parental, máxime si cuentan con alguna hermana desempleada. Sin embargo, también hemos recogido experiencias de un reparto desigual de obligaciones en redes constituidas exclusivamente por hermanas, sostenidas en el hecho de encontrarse o no empleadas. Aquellas hermanas sin obligaciones laborales tienden a asumir una mayor responsabilidad en el cuidado que las empleadas. Así ocurrió durante varios años en la siguiente red, cuyo análisis revela otro interesante matiz: lo decisiva que puede resultar una experiencia de jubilación para reorganizar las actividades de cuidado. En dicha red, compuesta por dos hermanas, existe un reparto más igualitario tras jubilarse aquella que, mientras estuvo empleada, mantuvo un rol secundario. En la actualidad se turnan por días para atender al padre y a la madre, mientras que antes una se encargaba de hacerlo “prácticamente sola”, pues la otra “trabajaba”:

La jubilación activa un proceso de negociación dentro de las redes, que suele saldarse con una redistribución de tareas y tiempos y un reparto más equilibrado del cuidado parental entre sus miembros. Debemos considerar que acontece en un momento de la trayectoria vital de las personas en el que quizás ya no existan otras responsabilidades familiares de importancia, es decir, poseen más tiempo para dedicarse potencialmente a cuidar. En redes donde todos sus componentes se hallan en tal situación, sean varones o mujeres, hemos observado experiencias de colaboración activa y ausencia de conflictos. La que pasamos a referir está formada por tres varones, todos jubilados y casados, que asisten a la madre. La similitud de circunstancias laborales y familiares, y probablemente el hecho de ser del mismo sexo, facilitan el acuerdo. Han establecido un sistema organizado de cuidados y una comunicación fluida entre ellos, pues uno atiende por la mañana y los otros dos turnándose por la tarde. Además, tienen ayuda profesional para cubrir la madrugada:

La distribución del cuidado parental entre hermanos y hermanas no solo está condicionada por las obligaciones laborales de cada cual, puesto que también puede influir decisivamente la situación familiar que les defina. Resulta muy significativo que hayamos encontrado varias redes teniendo a una persona soltera como cuidadora principal. El hecho de que carezcan de pareja e hijos o hijas parece predisponerles para que asuman, dentro de la red de apoyo, un protagonismo superior al resto de sus miembros. Una clave para entenderlo es que, a menudo, existen unas expectativas parentales bastante firmes al respecto. Véase en el caso de esta hija soltera, componente de una red formada por dos hermanos y dos hermanas, siendo ella la de menor edad. Se ha mudado con el padre y trabaja como autónoma (pero sin empleados a su cargo), lo que le otorga flexibilidad para compaginar el empleo y el cuidado. He aquí otro ejemplo, por cierto, de red amplia y reparto relativamente desequilibrado de la carga de cuidados:

El estado de soltería motiva la convivencia intergeneracional y, por ende, la asunción de más responsabilidad en el cuidado parental. Respecto al grado de colaboración de los o las hermanas, hemos constatado realidades diversas. El más escaso, en redes mixtas con varios hermanos casados y una hermana soltera. El reparto del cuidado puede registrar entonces una desigualdad mayúscula, con independencia incluso de cuál sea el estatus laboral de cada cual. Varones que, además de pareja, tienen hijos o hijas menores de edad, aprovechan las obligaciones familiares propias como argumento legítimo para liberarse prácticamente de las responsabilidades de cuidado. Es una lógica que ha imperado en esta red, donde la hija soltera ha optado por el reagrupamiento familiar, acogiendo en su vivienda al padre y a la madre, como estrategia obligada para compaginar la dedicación al cuidado con el empleo:

Pero la soltería también empuja a los varones a convertirse en cuidadores principales de la red, especialmente si nunca han llegado a emanciparse. La convivencia indefinida con el padre o la madre, mientras el resto de hermanos o hermanas se independiza con el paso del tiempo, hace que acaben asumiendo dicho rol prácticamente por defecto, sin necesidad de que llegue a ser algo discutido o planificado dentro de la familia. Ahora bien, en comparación con lo que suele ocurrir con las hijas solteras, ellos parecen contar con una mayor colaboración por parte de las hermanas casadas, si es que se enmarcan en redes mixtas. El apoyo de los miembros de la red, entre otros beneficios, permite al hermano soltero ejercer como cuidador principal sin necesidad de sacrificar su empleo. He aquí una situación que lo muestra. Se trata de una madre con dos descendientes que convive y es cuidada por el hijo soltero, pero obteniendo también, con frecuencia, la ayuda de su hija casada y ocasionalmente del yerno: