La práctica más habitual en la investigación sociológica cualitativa mediante entrevista consiste en ir al terreno y entrevistar a una serie de personas, a través de cuyo discurso consideramos teóricamente que llegaremos a la realidad de su vida cotidiana. Esta investigación, sin embargo, representa un trabajo etnográfico: acudimos a los hogares investigados, convivimos con ellos y entrevistamos a los miembros de las familias que mayor responsabilidad en el cuidado; manteniendo también distintas conversaciones con allegados de las familias. Esto nos ha dado la posibilidad de ir más allá de los discursos, recogidos en las entrevistas, confrontándolos con las prácticas recogidas a través de la observación.

Haciendo varias entrevistas cruzadas en cada una de las familias seleccionadas fue posible observar y analizar el conjunto de tensiones, conflictos y cooperaciones surgidas en el seno familiar en torno al empleo y el trabajo de cuidados, así como los juegos internos de poder y dominación. La realización de entrevistas cruzadas en un mismo seno familiar es una cuestión fundamental: los individuos saben mucho acerca del entorno en el que viven y trabajan. No hay nadie que sepa más sobre la práctica cotidiana del cuidado que el propio cuidador y las personas con las que convive. Así que una vez nos adentremos en el hogar y conversemos con cada uno de sus miembros, obtendremos información valiosamente contrastada. Ya que, como explica Becker (2009: 133): “Yo no sé nada que alguien de ese grupo no sepa, pero, dado que sé lo que todos saben, sé más que cualquiera de ellos”.

El trabajo de campo se realizó durante 2011 y 2012 en las localidades de Linares y Úbeda (Jaén, España). Andalucía es una comunidad autónoma especialmente interesante para el estudio de los cuidados, debido a que combina un elevado familismo con un elevado nivel de subvención: el 30% de los mayores cuentan con una prestación económica para la dependencia y el 77% son cuidados por algún familiar (Martínez-Buján 2014). Esta misma autora denomina el caso andaluz como “modelo familista subvencionado” (Martínez-Buján 2014: 115). El trabajo de campo tuvo una duración total de nueve meses, durante los que se realizaron notas, fotografías y grabaciones de entrevistas en el seno de los hogares. El material empírico fue transcrito y analizado mediante el método de análisis sociólogo del discurso (Martín Criado 1998; 2014; Conde 2009).

Se seleccionaron cuatro casos. Cada uno equivalía a una familia de diferente clase social. Así, se realizó un muestreo estructural, donde cada caso buscaba representar —no estadísticamente— un universo discursivo vinculado a una posición de clase (Ibáñez 1979).

La variable clase social se operacionalizó de la siguiente manera: a) clase alta, familias donde las personas entrevistadas tuvieran estudios universitarios, elevado nivel patrimonial y posiciones de dirección en el mercado de trabajo; b) clase media alta, con estudios universitarios y mandos medios en el mercado de trabajo; c) clase media baja, con estudios de FP o bachillerato, trabajadores de cuello blanco; d) clase baja, con estudios básicos, desempleados temporales con incursiones intermitentes al mercado de trabajo.

Investigaciones previas (Rogero 2009; 2010) establecen una asociación positiva entre clase social y opción de cuidados: a mayor nivel socio-económico, mayor probabilidad de recibir cuidado formal; y viceversa, a menor clase social mayor probabilidad de recibir cuidado informal. La selección de casos de esta investigación buscó ajustarse a la asociación positiva entre los continuos de clase social y formalidad-informalidad encontrada en investigaciones previas. Así, en el caso de clase alta el cuidado es mercantilizado veinticuatro horas (totalmente formal), siendo este grado de formalidad decreciente según se desciende de clase social.

Asimismo, se cuidó la homogeneización de casos en su selección, en función de una serie de factores que, según han demostrado estudios previos, afectan las preferencias y estrategias de cuidado más allá de la clase social. Primero, la selección se restringió a casos de dependencia severa por enfermedad no sobrevenida. Esto es relevante, ya que una de las principales variables que condicionan las preferencias y estrategias de cuidado es el nivel de gravedad de la dependencia (Fernández-Carro 2016). Segundo, dado que existen diferencias significativas en los modelos de provisión de ayudas sociales a los cuidados, no solo entre países, sino también entre comunidades autónomas (Martínez-Buján 2014), todos los casos se encontraban en la misma comunidad autónoma. Tercero, todas las familias pertenecían a un medio semiurbano y convivían en localidades menores de 100.000 habitantes pero mayores de 30.000. Cuarto, todas eran familias “intactas”, es decir, no hubo divorcios, separaciones o relaciones familiares especialmente conflictivas, ya que un elevado conflicto familiar puede llevar a reducir el deseo de mantener el cuidado informalmente en el hogar (Fernández-Carro 2016). Quinto, en ninguna de las configuraciones familiares había un segundo familiar con dependencia severa, lo cual se relaciona con una mayor probabilidad de externalización de los cuidados, ya que supone una elevada carga de trabajo informal para los familiares (Spijker y Zueras 2016). Sexto, ninguna de las familias ha sido gravemente afectada por la recesión económica de 2007. Finalmente, se trata de familias donde no ha habido movilidad geográfica entre generaciones. Esto también es relevante porque una familia dispersa geográficamente puede generar una mayor preferencia hacia la institucionalización o mercantilización del cuidado, como observó Martinez-Buján (2008), ya que en estas familias también aumenta el coste de oportunidad de cuidar al tener que desplazarse geográficamente.

El primer caso representa la configuración familiar de clase alta. La persona dependiente es Juana, de 81 años, padece demencia senil y es viuda. Tiene dos hijos varones, Mateo y Luís, de 58 y 56 años respectivamente, y con los cuales me entrevisto (ver Tabla 1). Ambos están casados y tienen hijos. La persona dependiente vive en su propio hogar junto con dos mujeres extranjeras que se turnan para atenderla las 24 horas del día. Por lo tanto, ponen en práctica la estrategia de mercantilización de los cuidados en el hogar. Las cuidadoras formales son suramericanas, madre e hija, tienen un salario de 1.000 € netos cada una y libran un día a la semana, el domingo. Cada domingo, Mateo y Luis se turnan para acudir al hogar de su madre mientras las empleadas descansan. Tanto la mujer de Mateo como la de Luis colaboran activamente en el trabajo instrumental de cuidados: hacen compras en el supermercado, preparan comidas, etc. Juana es beneficiaria de la ayuda económica de la Ley de Dependencia, la cual usan para cubrir parte del salario de las mujeres contratadas.

El segundo caso representa la configuración familiar de clase media-alta. La persona dependiente es Pedro, de 82 años y padece de alzhéimer. Vive con su mujer Carmen, de 79 años, y con unas condiciones de salud favorables, por lo que es independiente para realizar actividades básicas de la vida diaria. Pedro y Carmen tienen dos hijos casados y uno viudo viviendo en la misma localidad, y un cuarto emigrado al extranjero. Me entrevisto con Carmen y con uno de los hijos y tengo conversaciones con las cuatro nietas y los dos nietos. Este es el caso más dinámico de los estudiados en cuanto a estrategias de cuidados. Justo antes del comienzo del trabajo de campo, Pedro estaba en su hogar, con Carmen como cuidadora principal y una mujer que acudía dos horas al día para ayudar a Carmen en las tareas de cuidado físicamente más demandantes, como levantar o acostar a Pedro. Al comienzo del trabajo de campo la familia decide internar a Pedro por las mañanas en un centro de día. El resto del día lo pasa en su hogar con su mujer. Sin embargo, dos meses después pasa a estar veinticuatro horas internado en una residencia pública de mayores. Por lo tanto, se mueven desde la mercantilización combinada con cuidado familiar-informal hacia la institucionalización del cuidado. Carmen y sus cuatro hijos son los principales encargados del cuidado, en el que también colaboran dos de las mujeres y las cuatro nietas. Estas tienen edades comprendidas entre los dieciocho y los veintiocho años y son enfermera, profesora, carnicera y estudiante de enfermería respectivamente.

El tercer caso representa la configuración familiar de clase media-baja. La persona dependiente es María, de 60 años. Padece de una enfermedad degenerativa severa en estado avanzado desde hace seis años. Su marido, Manuel, tiene 64 años. Están casados y tienen dos hijos: Violeta, de 31 años, y Luis, de 35. María está veinticuatro horas en su hogar donde vive con su marido Manuel y es cuidada por él. En el hogar también viven su hija Violeta y, algunos meses del año, Marga, de 57 años y hermana de María. Me entrevisto con Manuel, Marga3 y Violeta. Manuel y María viven de sus pensiones, a lo que suman la prestación económica de la Ley de Dependencia. Esta prestación se destina a contratar a una mujer que ayuda con cuidados de tipo instrumental, como colaborar en la limpieza del hogar y en las compras de comida. Esta familia realiza cuidado informal en el hogar y externalizan —mercantilizan— una pequeña porción de cuidados de tipo instrumental.

Finalmente, en el último caso, de clase baja, se realizan la totalidad de los cuidados en el hogar. La persona dependiente es Iñaki, de 82 años, viudo y enfermo de alzhéimer. Iñaki tuvo que mudarse hace dos años al hogar de su hija Toñi, de 54 años, donde también viven el marido de Toñi, Paco, de 61 años y prejubilado; María, hermana de Toñi e hija de Íñaki, y el hijo que tienen en común Toñi y Paco, Antonio, de treinta años, que vive intermitentemente en el piso mientras busca empleo. En este caso se realizan cuidados informales en el hogar. Toñi, sin ingresos y “cuidadora veinticuatro horas”, vive gracias a las pensiones de su padre, de su marido y a la ayuda de la Ley de Dependencia.

Las estrategias familiares que se ponen en práctica en los distintos casos son de carácter dinámico, es decir: las familias van utilizando y ajustando sus recursos disponibles para atender a la persona dependiente en función de la situación. En los resultados que a continuación se presentan se expone cada una de las estrategias por separado. Esto no quiere decir que en algunos casos no se haga uso de otras estrategias simultánea o secuencialmente, como se explica en las descripciones de los casos.

La residencia de ancianos es un “desierto de soledad”, decía Norbert Elias en La soledad de los moribundos (1987). Así es percibido por los familiares de los dependientes, sin distinción de clase. Desde las clases más altas a las más bajas, internar a un familiar enfermo en una residencia de mayores (institucionalización del cuidado) sería una práctica connotada negativamente y acompañada, en la mayoría de los casos, de cierta resistencia por parte del propio dependiente:

En el segundo caso, de clase media-alta, el único que recurre a la institucionalización durante las veinticuatro horas, una vez el alzhéimer entra en un estado avanzado. En las entrevistas y observaciones realizadas en este caso se justifica la decisión de internar a la persona dependiente porque, según consideran, se encuentran “en una situación límite” por distintos motivos (Juan, clase media-alta). En primer lugar, Carmen siente que está demasiado mayor tanto para cuidar de su marido en estado avanzado de alzhéimer, como para asumir la convivencia continuada en su propio hogar con cuidadoras contratadas ajenas a la familia. En segundo lugar, los hijos, todos varones y trabajando a jornada completa, se enfrentan a una decisión racional con base en un elevado coste de oportunidad. En tercer lugar, solo dos de las mujeres de éstos se encuentran en la misma localidad: una ya cuida de su propia madre dependiente; la otra trabaja a tiempo completo. Finalmente, en esta “situación límite”, entre las nietas se plantea4 la posibilidad de renunciar al empleo para cuidar a su abuelo. En ese momento salen a flote tensiones de género que pivotan sobre la posible legitimidad de esta decisión, generándose dos polos discursivos. Uno mayoritario de orientación al empleo que, no sin tensiones, subordina las funciones reproductivas a las productivas, así como lo comunitario a lo individual: el proyecto laboral sería lo primero. Otro minoritario donde se continúa percibiendo el cuidado como el espacio “natural” de la mujer. Finalmente, la agudización de la enfermedad, combinada con la negación de Carmen sobre la posibilidad de convivir con cuidadoras contratadas, sumado a un discurso legítimo con base en el desarrollo personal y laboral, así como la disposición de recursos suficientes para costear una residencia, terminan decantando la balanza a favor de la institucionalización del cuidado.

Es interesante destacar en este punto la desigualdad de género. Mientras que entre las nietas se generan tensiones y discusiones sobre qué sería lo más legítimo, en el caso de los hijos varones esa posible duda ni se plantea: para ellos solo hay un rol legítimo, el de “ganadores del pan”. Finalmente, los nietos, durante las tensiones y discusiones sobre qué estrategia de cuidados tomar, ellos desaparecen, tanto de los discursos como de las prácticas de cuidados.

Una vez se ha tomado la decisión, aparecen las justificaciones sobre la institucionalización del cuidado. En estos discursos se disocia entre las cualidades técnicas y las cualidades afectivas de las residencias. En los momentos en los que la decisión familiar pasa por internar al dependiente en una institución —pública o privada—, las justificaciones discursivas dejan aflorar los argumentos que ensalzan las cualidades técnicas de las residencias y sus recursos humanos: “Ahí hay enfermeras y trabajadores muy bien cualificados” (Carmen, clase media alta); y se eluden —en la medida de lo posible— las carencias afectivas que se asocian con las residencias. Supone, en cierto modo, un mecanismo de evasión de la culpa, dado que el uso de la residencia, una estrategia con cierta connotación negativa, puede producir remordimiento en las familias. Así, la norma social se muestra interiorizada en forma de culpa.

Significados diferentes, aunque no radicalmente opuestos, se atribuirían, en los casos de clase media-baja y baja, a la institucionalización del dependiente en un centro. Aquí la indeterminación sobre esta estrategia de cuidados es constante. El discurso vuelve a oscilar entre la posible legitimidad y la posible sanción social asociada al hecho de internar a un mayor en una residencia. Por tanto, la pregunta iría en esa dirección: ¿Cuándo sería legítimo, en posiciones sociales desaventajadas, ingresar en una residencia a un familiar mayor enfermo? Las disputas sobre la legitimidad de valerse de los servicios de una residencia son constantes y los límites fluctúan incesantemente: se culpa a otros familiares de lo que uno mismo reconoce hacer en otro momento, se afirma y se niega en diferentes momentos la virtud de la residencia:

Pero lo dicho, más tarde, se contradice con lo hecho:

Los marcos mentales a los cuales se asocia la residencia son términos como “abandono” del dependiente o “desidia” familiar. Por tanto, si se optara por dicha estrategia, como en el caso anterior, la justificación de la práctica concreta sería inminente y reiterativa. En los casos de clases más bajas analizados, solo una cosa podría justificar esta acción: la enfermedad. Ya sea esta sufrida en la piel del cuidador, que legitimaría el internamiento del dependiente a su cargo así como el cuidado de sí mismo; ya sea sufrida en la piel del dependiente, que de nuevo justificaría su internamiento. Si el motivo que justifica el internamiento fuese el agravamiento del estado de salud de la persona mayor dependiente, en este caso se exaltarían los discursos asociados con las incapacidades técnicas del hogar para prestar cuidados a enfermedades graves, ocultando o desplazando a un segundo nivel las virtudes afectivas del cuidado en el hogar.

Para cerrar este epígrafe observemos el caso de una mujer de clase desaventajada y sus esquemas de legitimidad frente a la residencia. Es el caso de María. En su narrativa adopta una posición discursiva de buena hija, que jamás abandonaría a una madre (o padre) para internarlos en una residencia. Atiende al espacio semántico del amor y el afecto de una madre a una hija, que debe ser devuelto en forma de un contra don; “tú me cuidaste cuando yo era pequeña y dependiente; ahora que tú eres mayor y dependiente, yo te cuidaré”. Como diría Mauss (1979), lo que obliga a cuidar es el hecho de que el cuidado obliga: si se fue cuidado en la infancia, se siente la obligación de devolver esa donación en la vejez. Este es un esquema cognitivo incorporado en las mujeres adultas de clases medias y bajas analizadas, es un esquema legítimo del cuidado basado en el don-contra don.

A continuación se analiza la estrategia denominada mercantilización del cuidado en el hogar. Sennet y Cobb (1973) consideraban que las personas que se ubican en posiciones dominantes de la estructura social exhiben sus credenciales simbólicas (nivel educacional, por ejemplo) o materiales (patrimonio, por ejemplo) como respuesta y correlación de prácticas sociales como, en este caso, la elección de una estrategia de cuidado u otra. Luis (clase alta), enlazaba así sus recursos materiales con la estrategia de cuidados elegida: “Por suerte tengo patrimonio suficiente para contratar a dos mujeres”. Así, la autoasignación de mayor valía social les hace merecedores de un reconocimiento que justifique la desvinculación del trabajo doméstico o de cuidados; trabajo delegado en otros y, sobre todo, en otras.

A pesar de la dominación propia de la relación empleador-empleada, el tiempo y la buena relación entre ambos motiva esa combinación de términos laborales y personales. El control continuado sería la vigilancia sobre la buena praxis ejercida por la cuidadora contratada sobre la persona mayor dependiente, también como mecanismo para evitar posibles conflictos con la cuidadora. Si una situación de conflicto sucediera, supondría una carga de trabajo extra para los responsables del cuidado de la persona mayor; carga que habría que intentar soslayar en todo momento.

Por lo tanto, este caso concreto, representativo de una tipología de cuidados muy extendida —sobre todo previamente a la crisis económica— entre familias con elevados niveles educativos (Rogero 2009), se sustenta sobre la interrelación constante de tres actores en juego: la persona mayor dependiente, su familia y la o las cuidadoras contratadas. Las afecciones asociadas a las enfermedades severas reconfiguran la capacidad de la persona mayor de interactuar en el entramado de relaciones entre los tres agentes. La relación entre empleador y empleada se encuentra sustentada sobre la base de la dominación de empleador a empleada y la lógica de la interdependencia entre ambos.

En dicha dominación de empleador a empleada no es baladí que las personas contratadas para realizar el cuidado sean mujeres y extranjeras. Cabe resaltar que el trabajo de cuidados representa una de las actividades sociales donde la desigualdad de género es mayor (Folbre 2007; Durán 2000; Martín-Palomo 2013). Asimismo, Rollins (1985), para el caso de Estados Unidos, observó que las clases altas, a la hora de externalizar el cuidado, tienen preferencia por las mujeres extranjeras ya que éstas son percibidas como más dóciles, por tener interiorizado el ejercicio de la sumisión. Martínez Buján (2008) encontró similares dinámicas para el caso español.

El caso de clase alta analizado es el único que pone en práctica esta opción de cuidados. En los discursos analizados en esta configuración familiar los mecanismos de atribución de valor social varían respecto a casos de posiciones sociales más bajas. Aquí no se atribuye el valor social al buen hijo en términos de duros trabajos físicos de sometimiento a las labores de cuidados, sino en términos intelectuales, de conocimiento y preocupación sobre el proceso de atención. En el caso de la clase alta no se deslegitimaría al que elude el cuidado por razones laborales u otras, sino al que no visita, al que no conoce de primera mano y puntualmente la situación y afección de la persona dependiente:

Como vemos en el verbátim previo, como en todos los grupos sociales, las prácticas de cuidado son juzgadas por el grupo de pares. Aquí el discurso proyecta una imagen de sí mismo vinculada a la de “buen hijo”, a través de la oposición a lo que se consideraría un “mal hijo”: aquel que no solo no cuida, sino que tampoco visita a la persona dependiente, ni controla a los detentadores del cuidado (enfermeras y auxiliares de la residencia, mujeres contratadas, etc.), ni conoce ni se informa de las cuestiones teóricas y prácticas asociadas a la enfermedad. Para Mateo, miembro de la configuración familiar más aventajada socioeconómicamente, el “buen hijo” es riguroso e informado. Por lo tanto, él se autodisciplina para realizar visitas cotidianas y saber cada día y de primera mano la situación de su madre enferma, así como para controlar a las mujeres que tiene contratadas y sobre las que recae la carga del trabajo: “Me lo propuse como una actividad en mi calendario y tengo que cumplirlo”, me decía.

Esta opción de cuidados, la mercantilización en el hogar, debido a su elevado coste, es una opción difícilmente viable para el caso de clase baja. Como se observó en la descripción de los casos, en este hogar los recursos económicos son demasiado bajos para afrontar esta posibilidad. A las constricciones económicas hay que sumar las constricciones simbólicas:

Toñi justifica la no elección de esta opción a través de la deslegitimación de las cuidadoras externas. Las mismas mujeres que en el caso de clase alta son alabadas por su buen hacer, aquí siembran el miedo y la desconfianza.

Mientras que las dos posiciones más extremas —caso de clase alta y caso de clase baja— legitiman el uso o no uso de la misma opción de cuidados de forma enfrentada, en los casos de clases medias no se encuentra tal disputa por la legitimidad de su uso y se elige esta opción tan solo como refuerzo de cuidados. Este refuerzo puede venir en varias formas: como ayuda extra a los cuidados realizados en el hogar —para apoyar con las tareas domésticas, la compra, cocinar, etc.—, en combinación con otras opciones de cuidado —centros de día, por ejemplo— o en momentos que se requieren cuidados de tipo puntual que exceden o cargan físicamente de manera excesiva a cuidadores principales —levantar al dependiente de la cama, acostarlo, etc.—.

¿Por qué en unos casos se mantiene el cuidado en el hogar mientras en otros se mercantiliza o institucionaliza? A continuación podemos observar los motivos que evitaron mantener el cuidado informalmente en el hogar en el caso de clase alta analizada:

La intersección de la clase social con el género —en el caso 1, como en el caso 2, los hijos son varones y de posición social media-alta—, sumado a la preferencia de la persona dependiente de quedarse en su hogar, terminan condicionando la decantación hacia la mercantilización de los cuidados. Los hombres de clase alta juegan con una ventaja comparativa a la hora de tomar decisiones sobre qué opciones tomar. Se tienen recursos suficientes para contratar a dos mujeres externas a la familia a jornada completa; ni tan siquiera se plantea la posible opción por parte de los hijos de renunciar a sus empleos para dedicarse al cuidado: el coste de oportunidad es demasiado alto. Asimismo, la construcción social del género sustenta dicha elección y reduce posibles remordimientos y culpas que, en cualquier caso, apenas existen pues sus “padres así lo querían” (Mateo, clase alta).

Por contra, en los casos de clases bajas los motivos que llevan a privarse de una vida en la esfera pública, autónoma social y económicamente, o a prescindir del sentido del disfrute, de las relaciones sociales o del trabajo remunerado en el mercado, viene impuesto por una escasez de recursos que lleva a las mujeres de clases populares analizadas a una vida entregada al cuidado. El escaso volumen de capitales y la posición desfavorecida que ocupan en la estructura social, incorporan en los habitus de clase una forma de percibir otras opciones que no sean el cuidado informal en el hogar, no solo como algo materialmente inalcanzable, sino como una práctica que desvaloriza, que se opone a lo legítima y socialmente aceptado por los grupos sociales en parecidas o similares posiciones sociales: “Las prácticas de todos los agentes de una misma clase, deben la afinidad de estilo” (Bourdieu 2012: 203).

En los dos casos estudiados que representan posiciones sociales más desfavorecidas el cuidado se mantiene informalmente en el hogar. En estos casos, una de las cuestiones más repetidas en torno a la significación de los cuidados es la dureza y la intensidad que suponen este tipo de trabajos. La atención de un dependiente severo en el hogar implica una servidumbre constante, es decir, pesa sobre el cuidador principal sin descanso, día y noche, sin interrupción ni tregua; no existe una definición del tiempo, la vida pasa a ser una jornada laboral continua, perpetua e inevitable:

En estos casos, el cuidador dejaría todo, incluso a sí mismo, para dedicarse “en cuerpo y alma” a la persona dependiente. Debido al hecho de que el tiempo es un juego de suma cero —si se dedica mucho tiempo al cuidado se debe eliminar tiempo de otras esferas de la vida, como el empleo o el ocio— y el cuidado a la dependencia severa requiere de atención continuada y permanente, ninguno de los cuidadores principales, en los casos de clase baja y media-baja analizados, tienen un empleo remunerado. Compaginar los cuidados de larga duración y el empleo sería temporalmente inviable. El cuidado a este tipo de dependencia implica actividades física y emocionalmente demandantes, e inflexibles, que explican la dificultad de compaginar con un empleo. Esta situación conlleva diversas consecuencias adversas para estas configuraciones familiares.

La primera de las consecuencias es la disminución —o la imposibilidad de aumento— de capital económico, debido a las dificultades de acceso al mercado de trabajo remunerado. Sus condiciones materiales de existencia quedan delegadas y a expensas de un Estado benefactor. El agravamiento progresivo de la enfermedad y la consecuente discapacidad va acompañándose de una disminución, igualmente progresiva, de las relaciones sociales extrafamiliares de los cuidadores, esto es, de su capital social. Los cuidadores de los casos de clase media-baja y baja prácticamente han perdido su red social y, por lo tanto, el capital que esta les puede proporcionar. Tan solo mantienen unas cuantas amistades con otras personas que se encuentran en la misma situación, es decir, que son cuidadores:

La adaptación a la vida de cuidador principal de una persona mayor dependiente constituye un mecanismo de asimilación subjetiva a unas condiciones objetivas de vida que imponen el sufrimiento como la lógica que estructura su comportamiento. A veces, readaptarse o encontrar el sentido a esta especie de “vida carcelaria”5 puede acarrear una búsqueda que dure toda una vida —la del dependiente—. La esperanza de la vuelta a la esfera púbica o al trabajo remunerado pasa por dos opciones amargas: el internamiento en un centro del dependiente —que es económicamente inviable— o el fallecimiento del mismo —cuestión que, con solo pensarla, abre la puerta a todo un mundo de nuevos significados, incertidumbres, pesadumbres y sinsentidos—:

En la intensidad y dureza del trabajo que supone cuidar nos encontramos con una de las situaciones —y sus consecuencias— en que la clase social opera de manera más intensa. Mientras las personas pertenecientes a clases bajas soportan un hacinamiento continuo, con los efectos que dicha situación conlleva, el caso contrario lo ocupan las familias más acomodadas. En estas configuraciones familiares de clase alta los términos dureza, intensidad o servidumbre son sustituidos por control, supervisión, visitas o autodisciplina —“atractores centrales”, usando la terminología metodológica de Conde (2009)—. Las cargas de trabajo que supone el cuidado de dependencias severas —que sería el hilo discursivo— es comprado en el mercado, ya sea mediante el internamiento de la persona mayor en residencias —normalmente privadas— o contratando a cuidadores —normalmente cuidadoras y extranjeras—.

La dependencia severa de un mayor tiene consecuencias dispares sobre la riqueza y capitales de las configuraciones familiares analizadas. Una vez que uno de los miembros de la familia cae enfermo, la posición social de partida es determinante para atenuar o multiplicar las consecuencias socioeconómicas sobre la configuración familiar. En los casos de clase media-alta y alta, al ser la mayor parte del cuidado delegado a otros miembros externos a la familia, el tiempo disponible y, en efecto, los capitales, se ven afectados en menor grado. Lo contrario ocurre en los casos de clase media-baja y baja. En estos últimos, al tener menos recursos de partida y enfrentar dificultades materiales y constricciones culturales para delegar el cuidado, el efecto sobre su riqueza es, sin embargo, mayor. Es decir, se produce una “acumulación de (des)ventaja” (DiPrete y Eirich 2006) o un “efecto Mateo” (Merton 1968). Aunque en los casos de posiciones más aventajadas se destinan entre 1.000 y 2.500 € mensuales al cuidado, la riqueza familiar continúa manteniéndose o aumentando, dado que ninguno de los miembros de estas configuraciones familiares sale del mercado de trabajo. Sin embargo, en los casos de posiciones desaventajadas se interrumpe la carrera laboral, y el capital social y el escaso patrimonio de partida comienzan a reducirse.

Finalmente, las consecuencias de cuidar también varían en función del género. Los hombres de posiciones socioeconómicas elevadas realizan principalmente tareas de cuidado de tipo instrumental (gestión, organización…). Así, como acabamos de ver, el tener una posición de partida de cierto privilegio les lleva a atenuar consecuencias socioeconómicas de mayor grado. En los dos casos de estudio en posiciones sociales desventajadas, que realizan principalmente cuidados informales en el hogar, un cuidador principal es hombre y otra mujer. Sin embargo, mientras que en el caso de Manuel su entorno le atribuye cierto capital simbólico por el hecho de cuidar —estaría sacrificando la venta de su fuerza de trabajo al mercado laboral por realizar el cuidado en el hogar—, Toñi no adquiere esa recompensa simbólica por realizar la misma acción: ella “no estaría sacrificando nada”, sino que estaría ocupando “su” lugar en el espacio social, un lugar subordinado.

Esta situación lleva a las mujeres de clases populares analizadas —doblemente desaventajadas— a alejarse de otros grupos sociales que no las “entenderían”, replegándose sobre sí mismas, su hogar y sus iguales —esto es, mujeres de clases populares y cuidadoras de mayores dependientes—. El objetivo de este repliegue sobre sí mismas sería la búsqueda de espacios donde a su labor cotidiana se le atribuya valor y reconocimiento, la búsqueda de pares que se identifiquen en su situación y, por ende, estén dotadas de los esquemas cognitivos necesarios para poder reconocer lo “duro que es el cuidado de un familiar enfermo” y que no “le sigan la razón como a los locos” (Toñi, Caso 4, clase baja), como harían los que nunca han tenido que cuidar directamente y por mucho tiempo de un familiar dependiente severo.